Идея достижения полюса подо льдом Северного ледовитого океана существовала давно. Но осуществить её удалось только в 1958 году, хотя первая попытка была предпринята еще в 1931 году.

Стоит отметить, что в середине XVII века англичанин Джон Уилкинс в общих чертах описывал «ковчег», который мог бы осуществлять плавания под водой. Любопытно, что, по его мнению, подобное судно могло бы подо льдами доплывать и до полюсов.

Естественно, что плавания подо льдом в то время были расценены как безудержная фантазия.

"Наутилус"

Прошли годы, и за осуществление смелой идеи своего далекого предка взялся известный американский полярный летчик и путешественник Губерт Уилкинс

К этому времени он успел поучаствовать в нескольких полярных экспедициях в Арктике и в Антарктике, имел в научных кругах репутацию серьезного исследователя и опытного полярного летчика. В 1930 году по его просьбе ВМФ США за символическую плату (один доллар в год) фирме «Лэйк и Дэненхоуер» была передана на 5 лет списанная подводная лодка, которую планировали переоборудовать для проведения подледного плавания к Северному полюсу.

Несмотря на древность, лодка имела неплохие технические характеристики. Длина в 55 метров и высота в 4,7 метров позволяли разместить в ней значительное количество специального оборудования. Два 500-сильных дизеля обеспечивали надводный ход со средней скоростью 20 километров в час. Аккумуляторные батареи позволяли до 42 часов идти в подводном положении со скоростью порядка 6 километров в час.

Перед отплытием. Уилкинс в центре

В начале июня 1931 года лодка под командованием бывшего капитан-лейтенанта американского флота Слоуна Дэненхоуера покинула порт и взяла курс к берегам Европы. В Атлантике на лодке произошли серьезные поломки, так что ей пришлось продолжить путь на буксире линкора «Вайоминг». В английском Давенпорте субмарина стала на ремонт, который проводился в авральном порядке, так как Уилкинс не хотел переносить экспедицию на следующий год.

В начале августа 1931 года отремонтированный «Наутилус» смог в надводном положении перейти в норвежский порт Берген, где принял на борт членов экспедиции и загрузил недостающее оборудование и продовольствие. Кроме Уилкинса, возглавившего экспедицию, в ней приняли участие известные полярные исследователи X. Свердруп и Ф. Сауль.

Экипаж "Наутилуса"

Только 12 августа лодка взяла курс к Шпицбергену. По пути «Наутилус» попал в серьезный шторм, который и субмарина, и экипаж выдержали с честью. Первоначально Уилкинс предполагал подо льдом достичь Северного полюса и, если получится, всплыть на нем, затем пройти к берегам Аляски. Но время, благоприятное для северных путешествий, было упущено, и ему пришлось внести в планы значительные коррективы. Было принято решение совершить плавание севернее Шпицбергена, по возможности зайдя как можно дальше под ледяные поля. При этом производить различные исследования и собирать образцы морской фауны и флоры.

18 августа Уилкинс приступил к выполнению скорректированного плана, направив «Наутилус» на север к полярным льдам. Уже вечером следующего дня лодка подошла к кромке ледяного поля и стала готовиться к погружению. Оказалось, что погрузиться «Наутилус» не может, так как во время перехода был потерян руль глубины.

Капитан сэр Хьюберт Уилкинс

Но это не остановило исследователей. Было принято решение провести все возможные испытания лодки в ледовых условиях, в том числе хотя бы носовой частью субмарины «залезть» под ледяной покров, чтобы проверить прохождение света сквозь ледяную толщу и возможность ориентации подо льдом.

"Наутилус" во льдах

Эксперимент с частичным погружением удался. «Я не мог отделаться от чувства, что мы подвергаемся значительному риску, пробуя насильно загнать лодку под лед. Без руля глубины она не была способна управляться, а если слишком много набрать воды в цистерны, то лодка могла сейчас же пойти ко дну», - написал впоследствии об этом погружении X. Свердруп.

"Наутилус" идет во льды. Видны выдвижной бушприт с гидравлическим амортизатором и усиленная деревом надстройка

Так как в ледяном поле были значительные полыньи, Уилкинс попытался как можно дальше пройти на север, выполняя океанографические исследования. Ему удалось продвинуться до широты 81°59'. Ранее так далеко на север в районе Шпицбергена суда не заходили. На этом исследования были завершены, а лодка отправилась в обратный путь. В Бергене «Наутилус» встал на временный прикол, затем был отведен от берегов Норвегии и затоплен в нейтральных водах. А Уилкинс и участники экспедиции на обычном пассажирском пароходе отправились в Америку.

Экипаж "Наутилуса" проводит исследования

Экспедиция оказалась неудачной, тем не менее, "Наутилус" стал первой подводной лодкой, погрузившейся под воду в Северном Ледовитом океане, а научной группе удалось выполнить значительный объем работ. В том числе впервые в мире провести фото- и киносъемку подо льдом и получить первые образцы грунта морского дна в этом районе Мирового океана. Считается также, что именно в этом походе водолазы с тяжелым снаряжением сделали первые погружения в Арктике.

Хьюберт Уилкинс и Харальд Свердруп у батометров Нансена

Неудача не обескуражила Уилкинса, но его попытки найти единомышленников и спонсоров для новой экспедиции оказались безуспешными. Последний раз сэр Хьюберт оказался в Арктике в 1937 году, когда советское правительство обратилось к американцам за помощью в поисках пропавшего без вести экипажа советского пилота Леваневского, намеревавшегося совершить перелет по маршруту Москва – Северный полюс – Аляска – Нью-Йорк. Шесть месяцев напряженных поисков не дали никаких результатов. Тем не менее Уилкинс вместе с другими участниками поисковых работ удостоились благодарности советского правительства и приглашения в Москву. Вместе с ним была приглашена и леди Уилкинс, но, поскольку не смогла приехать, получила в подарок портрет Сталина.

Хьюберт Уилкинс за печатной машинкой на борту "Наутилуса"

Еще при жизни Уилкинса его заветная мечта была осуществлена.
В 1958 году, когда под ледовой шапкой, покрывавшей Северный полюс, совершила трансарктический переход первая в мире атомная подводная лодка ВМС США, унаследовавшая имя корабля капитана Немо – лодка «Наутилус», 3 августа 1958 года достигла Северного полюса. А через несколько лет, в июле 1962 года, экипажем первого советского атомохода "Ленинский комсомол" на "макушке" планеты был водружен государственный флаг СССР.
Через четыре месяца (1 декабря) Губерт Уилкинс скончался. Военные моряки выполнили его последнюю волю: 17 марта 1959 года на Северном полюсе всплыла атомная субмарина «Скейт», и привезенный на ней прах полярного исследователя был развеян надо льдами.

Вот как выглядела эта печальная церемония по словам ее участников. На льду был сооружен столик из ящиков, покрытый зеленым сукном. На столе стояла урна с прахом Уилкинса. Тридцать членов экипажа "Скейта" выстроились по обе стороны столика. На перископах и антеннах лодки развивались флаги Великобритании, Австралии и Соединенных Штатов. Два человека с зажженными красными фальшфейерами стояли рядом с командиром лодки Калвертом, прочитавшим несколько страниц из корабельного молитвенника, а затем выступившим с краткой речью, в которой воздавалось должное заслугам Уилкинса перед человечеством. Мерцающий и переливающийся свет фальшфейеров, пробивавшийся сквозь метель, придавал сцене прощания характер мистического обряда. После окончания молитвы один из офицеров извлек урну с прахом покойного, а затем в сопровождении командира и двух факельщиков отошел на расстояние около 30 метров от "Скейта". Под троекратный оружейный салют с носовой надстройки субмарины прах Уилкинса был развеян над арктической пустыней. В 20.00, оставив на льду флаг и памятный знак, "Скейт" ушел под воду…