Старый Лис заболел. Он лежал на диване и тяжело дышал.
      Маленький Лисенок не отходил от отца ни днем, ни ночью, гладил его по плечу и успокаивал:
      - Все будет хорошо, папа, ты скоро поправишься.
      Прилетела Ворона с целым лукошком брусники в подарок.
      - У папы жар, он весь горит, - пожаловался ей Лисенок и добавил: Это я виноват. Он промок под дождем, когда искал меня.
      - Конечно, ты виноват! - ответила Ворона. - Неверроятно! Потеряться в собственном лесу! Прросто стыд и сррам!
      - Я был в Африке, - сказал Лисенок.
      - Где?! - вытаращила она глаза. - Может, это у тебя жарр?!
      - Да нет же! Я и вправду был там.
      Лисенок сменил отцу компресс и сказал:
      - Ты ничего не знаешь. Вчера я встретил сизую тучку, похожую на Слона Фердинанда.
      - Боже! - всплеснула Ворона крыльями. - Феррдинанд умерр!!!
      И была права. Известный артист Слон Фердинанд умер. Дело в том, что когда умирают звери, их души становятся белымы облаками или сизыми тучками. Все летящие над землей "львы", "коровы", "коты" или "зайцы" - это души зверей, спешащие в Вечность...
      - Кошмарр! - снова всплеснула крыльями Ворона. - Феррдинанд действительно был в преклонном возррасте...
      - Да, - согласился Лисенок.
      И они оба вспомнили, как Слон пригласил их однажды в цирк-шапито, где всю жизнь проработал жонглером и акробатом, канатоходцем и танцором, катал зрителей на хоботе и делал все это блистательно!
      - А дальше, - продолжил рассказ Лисенок, - сизая тучка-Фердинанд опустилась на поляну и пригласила меня в Африку. Она спешила попрощаться с друзьями, которых не видела много-много лет. Я не успел даже хвостом пошевелить, как мы очутились в пустыне.
      - Везет же некоторрым! - с завистью процедила Ворона.
      - Ошибаешься, - остановил ее Лисенок. - Я прилетел не в гости, а на поминки.
      - А что такое - поминки в Африке? - спросила Ворона.
      - Там, - продолжал Лисенок, - я увидел много зверей: Львов, Черепах, Крокодилов и Слонов. Завидев тучку-Фердинанда, звери затянули ужасно тоскливую песню:
      "Фердинандушка!.. Друг сердечный!..
      Мы будем помнить тебя вечно!.."
      И тут под пальмой я увидел ЕЕ! В белой накидке из облака и с глазами огненно-красного цвета!
      - Кого "ЕЕ"?.. - вздрогнула Ворона.
      - Не знаю, - ответил Лисенок. - Она поманила его за собой, и они тут же исчезли вместе, словно их и не было!.. Ни следа, ни пылинки...
      - Потрясающе! - воскликнула Ворона. - И что же было потом?
      - А потом я помню плохо, - закончил рассказывать Лисенок. - Я снова очутился в нашем лесу. Я-то думал, что прошло не больше часа, а оказалось, что меня не было весь дождливый день! Я побежал домой... Об остальном ты знаешь.
      - Да, - задумчиво и серьезно произнесла Ворона. - Я, кажется, поняла, кто была эта "ОНА"...
      - Кто?
      - Смеррть... - шепотом прокаркала Ворона.
      - Смерть?! - дрожащим голосом произнес Лисенок. - Откуда ты ее знаешь?
      - Когда-то она забррала у меня хромого птенца... Я его очень любила! Смеррть появляется дважды: сначала отнимает душу, затем прровожает ее в Вечность... Она меняет свой облик, может быть рразной: юной и старрой, высокой и низкой, тяжелой и легкой, жуткой и прекррасной!.. Но белая накидка и огненные глаза ее - неизменны!
      Дыхание Старого Лиса становилось все более частым и хриплым.
      - Слетаю-ка я за вррачом: не нрравится мне, как дышит твой отец, нахмурилась Ворона, направляясь к приоткрытому окну.
      И в это самое мгновенье путь ей преградила Гостья в белой накидке. Не говоря ни слова, она взглянула на Ворону своим огненно-красным взглядом, и та, с раскрытым от ужаса клювом, так и застыла под окном. А Смерть это была ОНА - перевела взгляд на Старого Лиса и молча поманила его за собой.
      Лисенок почувствовал, что еще минута - и папа-Лис так же исчезнет, как и Слон Фердинанд. Он хотел броситься к отцу, но его ноги словно прилипли к полу.
      - Тебе нечего бояться, глупыш, - сказала ему Смерть, не отрывая огненного взгляда от Старого Лиса. - Я пришла не за тобой.
      - Нет! - шепотом взмолился Лисенок. - Возьмите лучше меня!
      - Тебе еще рано, - холодно усмехнулась незванная гостья. - К тому же, если я возьму тебя, твой отец начнет искать меня и бегать за мной... Хлопот с вами не оберешься!
      - Если не хотите хлопот, - сказал он ей, - не приходите сюда вовсе.
      - Маленький хитрец! - рассмеялась Смерть, не размыкая губ. - Но ведь это - моя работа! Тысячи и тысячи лет я увожу кого-нибудь за собой... Днем и ночью. Зимой и летом. Каждый день. Каждый час. Каждое мгновенье! Не отвлекай меня. Свершается Великая Тайна Ухода...
      - Постойте! - в отчаяньи закричал Лисенок. - Неужели вам никогда не хотелось отдохнуть?!
      Смерть рассмеялась еще громче и мрачнее:
      - Конечно же хотелось, глупыш! Но у Смерти не может быть отпуска.
      - Почему?! - искренне изумился Лисенок. - Отдых - это так чудесно!! Можно купаться в реке!.. собирать грибы!.. кататься в лодке!.. читать книги!.. А еще - лежать на песке и считать облака...
      - Облака - это хорошо... - задумчиво произнесла ОНА. - Вот бы все забросить и улететь куда-нибудь...
      - Конечно, и впрямь - махните куда-нибудь! - выпалил Лисенок. - И лучше всего - на Северный Полюс! Там - северное сияние! Там - синие льды! Там - тишина!..
      - Тишину я люблю, - кивнула Смерть. - Что ж, уговорил, пожалуй. Полечу! Но я вернусь, Лисенок!
      Она погрозила ему пальцем и растворилась за окном бесформенным белым облаком...
      - Стр-рашно! Я не могла пошевелить и перрышком!.. - сказала Ворона.
      - Послушай, кажется, папа дышит спокойней! - сказал Лисенок и заботливо подоткнул плед у больного.
      - Да он спит! - обрадовалась она. - Кризис пррошел! И докторра не надо!..
      - Эй! - раздалось за окном.
      Лисенок на секунду замер: он подумал, что ОНА вернулась. Но оказалось, что это пришел Ежик.
      - Привет! - сказал Ежик. - Как здоровье отца? Не нужна ли моя помощь?
      - Он спит! - сказал Лисенок.
      - Очень нужна твоя помощь! - тихо каркнула в ответ Ворона. - Часа через три больного надо будет покоррмить грибным супом!
      - Отлично! - обрадовался Ежик. - Грибной суп - это самое вкусное, что можно придумать для больного! - И он побежал домой, бормоча под нос свои кулинарные секреты.
      Когда Ежик ушел, Ворона спросила Лисенка:
      - ОНА не уточнила, когда вернется?
      - ОНА не вернется, - ответил Лисенок с надеждой. - Папа рассказывал, что на Северном Полюсе живет Сонный Ветер. Он ведь может усыпить ее...
      Ворона глянула в окно:
      - А в небе - ни тучки...
      А Лисенок добавил:
      - Вот бы каждый день был таким безоблачным...
      ... Если вы когда-нибудь увидите в небе облако или тучку, похожих на Старого Лиса, не огорчайтесь: Старый Лис жив! Сказочные герои не умирают, если они дороги вам!..

ФАРБАРЖЕВИЧ Игорь Давыдович